（原文发表于6月5日，作者为The Athletic网站的John Hollinger，文章内容不代表译者观点）
所以……我们真的进入了季后赛结局的新时代吗？接下来的两周可能会给出明确答案。
过去几年季后赛，我注意到季后赛结局与常规赛出现了更大程度的背离。昔日按种子排名顺位晋级总决的时代已经让位，过去三年总决赛分别有8号种子、5号种子和4号种子球队打进。过去三年每年都有6号种子或更低种子球队杀入分区决赛（森林狼、湖人、热火），过去五年5号种子或更低种子球队达成这一成就多达6次。
整体来看，今年季后赛正延续着低顺位种子球队逆袭的走势。今年已有5组系列赛由没有主场优势的球队获胜（步行者两次、森林狼、勇士、尼克斯），若步行者能在总决赛爆冷击败雷霆，这一数字将增至6次。
从历史数据来看，往年系列赛爆冷次数通常在3-4次之间，但近些年格局已变。疫情后的六年季后赛里，我们分别见证了5次、5次、3次、7次和6次爆冷，算上今年目前的5次（可能增至6次），年均爆冷超过6次，几乎是NBA历史平均水平的两倍。要知道每年总共只有15轮季后赛系列赛，下克上的成功率竟超过40%！
不过即便爆冷频发，冠军方程式里仍有个恒量：最终夺冠者常规赛都具备统治力（至少某种程度上）。自1980年以来，除一支球队外（包括连续29年的总冠军），所有夺冠队伍都是至少拿下52胜（按82场常规赛折算）的常规赛前三种子。
但是，最近我们已多次见证只差临门一脚的反例。连续四年以及过去六年中有5支总决赛队伍打破了这一规律，不过至今尚无球队能在总决赛笑到最后：2020年热火（折算49胜的5号种子）、2022年凯尔特人（51胜）、2023年热火（44胜的8号种子）、2024年独行侠（50胜的5号种子），以及今年的步行者（50胜的4号种子）。
因此，若步行者击败雷霆夺冠，将为“常规赛战绩在预测季后赛表现时已不如往昔重要”的观点画上完美注脚。雷霆打出了历史级的常规赛表现，68胜战绩配上史诗级的净胜分；而步行者……显然不是同一量级，步行者赛季初段曾打出9胜14负的糟糕战绩。
当然，剧情也可能走向完全相反的方向：这将是连续第三个赛季，其他系列赛的爆冷结果导致头号种子在残破的对阵中轻松碾压晋级。继2023年掘金和2024年凯尔特人之后，雷霆可能成为第三支季后赛全程未遭遇前三种子或50胜以上球队、兵不血刃夺冠的头号种子。
然而总决赛的实力悬殊不仅体现在胜场和净胜分上，还在于“东部次级联赛对阵西部顶级联赛”的戏剧性。雷霆今年对东部球队打出29胜1负的战绩（NBA杯决赛输给雄鹿不计入常规赛战绩），唯一败绩是一月客场负于骑士；而步行者则是东部季后赛和附加赛球队中唯一一支对西部（21胜10负）战绩优于对东部的队伍。
当我们即将迎来这场小市场球队的梦幻对决，两支阵容深度达10人轮换、擅长群狼战术、满场飞奔施压、堪称联盟最令人头疼的球队会师总决赛时，最核心的悬念在于：若步行者爆冷夺冠，是否将彻底证明常规赛对季后赛的预测价值已大幅衰减？还是说雷霆的碾压式登顶会验证“52胜+前三种子”的铁律依然有效？
这虽是贯穿系列赛的主线剧情，但针对这轮对决，我还有5个更微观的观察维度：
步行者能否控制失误？
这轮系列赛能否保持竞争性的最大障碍，在于步行者能否在雷霆贪婪的群狼防守面前保护好球权，对方防守时仿佛总有6名球员和14只手臂在场上。
好消息是步行者常规赛在这方面表现不俗。两队的两次交手中，步行者失误率仅10.9%（接近联盟最佳水准），远低于雷霆常规赛迫使对手出现的联盟第一失误率（14.9%）。
这并不意外：步行者常规赛失误率联盟第三低，两位全明星哈利伯顿和西亚卡姆个人失误率均低于10%，哈利伯顿常规赛和季后赛的助攻失误比都维持在5:1以上。
控制失误的重要性体现在攻防两端：首先，这不仅能增加步行者的得分机会，更能剥夺雷霆最擅长的转换进攻。雷霆在攻防转换中的速度与技术堪称致命，若被拖入半场阵地战，威胁将大幅降低。其次，只要步行者能保护好球权，就能更多利用雷霆防守体系的致命弱点——底角三分空档。
但对步行者来说不利的是：即便控制住失误，他们在常规赛仍遭雷霆双杀。3月29日雷霆在主场以132比111碾压取胜，更在去年12月26日客场以120比114逆转获胜。联盟安排的圣诞大战荒谬之处在于：当天竟让四支乐透球队（马刺、独行侠、76人和太阳）亮相，虽是玩笑话，但当时就该意识到不让雷霆打圣诞大战是联盟的重大失误。
若步行者做到零失误仍无法取胜，他们还能指望什么？稍后我们会深入分析，现在先聚焦他们的对手。
雷霆会坚持双塔阵容吗？
虽然雷霆常规赛用霍姆格伦和哈尔滕施泰因的双塔首发，但主教练马克-戴格诺特在季后赛（尤其是西决）频繁提前弃用这套阵容。这在对阵步行者时尤为关键，对方酷爱快节奏进攻，且雷霆阵中似乎没有能完美匹配西亚卡姆的四号位防守者。
由于霍姆格伦缺席了常规赛的两场交锋，我们无法直接参考，但值得注意的是第二战中戴格诺特教练大量使用小阵容：哈尔滕施泰因仅出战14分钟，肯里奇-威廉姆斯却打了26分钟。当时雷霆不仅放弃双塔，甚至经常打无纯中锋阵容。
这正是戴格诺特教练钟爱的变阵策略，面对缺乏低位威胁的步行者可能更频繁使用。尽管他的轮换极具灵活性，但也有个固定模式：第一节和第三节末段让亚历山大带肯里奇-威廉姆斯（作为小阵容里唯一的“大个子”）收尾，同时让杰伦-威廉姆斯和霍姆格伦休息；第二节和第四节初段则让亚历山大休息，杰伦-威廉姆斯、霍姆格伦和阿隆-维金斯（替换肯里奇-威廉姆斯增强进攻）首发。
对步行者而言，这或许意味着需要调整十人轮换，季后赛中末尾两位球员（本-谢泼德和托马斯-布莱恩特）效率低下（没错，我看了对尼克斯的G6）。若雷霆主打小阵容，继续使用托马斯-布莱恩特将显得不合逻辑，理论上会让托平打替补中锋更具吸引力。
有人能限制亚历山大吗？
我差点漏掉最关键的点。常规赛两次交锋中，步行者对这位MVP毫无办法。
亚历山大对阵步行者时打出两场代表作：去年12月那场险胜中22投15中狂砍45分8助攻，今年3月的屠杀战里仅用31分钟就贡献33分8助攻，两场合计仅1次失误。
内史密斯首战缺阵，次战也只打了23分钟，但凭借出色的绕掩护能力总决赛可能主防亚历山大；而内姆哈德的无球防守如此出色，让他盯防持球人反而像种浪费。
不过步行者可能会沿用东决对付布伦森的战术，用多人轮番全场领防消耗对手。谢泼德、马瑟林甚至麦康纳都将参与车轮战，常规赛时他们甚至让托平短暂对位过亚历山大。
借鉴掘金次轮的成功经验，步行者可能还会混合使用联防。森林狼尽管拥有顶级单防资源却无法组织起有效联防，这正是西决未能打得更胶着的原因之一。
另一个值得关注的细节是我称之为“亚历山大沉肩”的技术，这位雷霆后卫擅长用恰到好处的身体接触破坏防守人平衡，又不至于被吹进攻犯规，从而创造后仰中投的出手空间。步行者在对阵骑士时应该对泰-杰罗姆的抛投前沉肩动作已有经验，尤其是内姆哈德堪称规避沉肩对抗的大师。虽然前两次交锋内姆哈德并没有提供帮助，但经过针对性备战，步行者或许能反制这项绝技。
谁是更耀眼的二当家？
虽然控卫对决是焦点，但两队全明星前锋的表现同样能左右战局。
西亚卡姆在东决MVP级别的表现中，用不知疲倦的全场奔袭肆虐尼克斯禁区。而杰伦-威廉姆斯经历去年对阵独行侠的失利后，今年季后赛完美蜕变为雷霆可靠的二当家。
表面上看对位对西亚卡姆有利，但常规赛两战他表现平平。雷霆阵容虽似“诺亚方舟”般齐备，却独缺标准四号位的体型，最终可能用霍姆格伦、杰伦-威廉姆斯和卡鲁索车轮战防守西亚卡姆。
若雷霆坚持用双塔，西亚卡姆可像森林狼麦克丹尼尔斯西决做的那样，在每节初段针对霍姆格伦。但与其他大前锋不同，他极少背身面对防守的倾向，会让卡鲁索的防守比对付兰德尔这类球员更棘手。
反观杰伦-威廉姆斯，步行者同样缺乏完美的对位方案，尤其当内史密斯主防亚历山大时。内姆哈德体型吃亏，让他防杰伦-威廉姆斯会削弱其协防价值；哈利伯顿的单防则是明显短板。另一种可能是用西亚卡姆对位杰伦-威廉姆斯，让内姆哈德或哈利伯顿防霍姆格伦。理论上雷霆虽然可以让霍姆格伦背打这两名后卫，但实际上他连迈克-康利都打不动。
杰伦-威廉姆斯经常在第二节和第四节初段带替补出战，步行者需谨慎安排轮换。马瑟林有身体条件但防守稳定性欠佳，谢泼德斗志昂扬却体型不足。贾雷斯-沃克东决G6的严重脚踝扭伤（至少缺席总决前两场）令步行者痛失最适合对位杰伦-威廉姆斯的替补人选。
哪一方的节奏将主宰赛场？
步行者与雷霆都是联盟中轮换更深、节奏更快的球队，步行者将速度视作系统性战略，旨在通过全场消耗拖垮对手。
步行者会在对手进球后立刻快发，自己得分后实施全场紧逼，进攻端的启动速度联盟顶尖。代价是坚持十人轮换（即便轮换末尾球员实力有限），赌的就是对方核心在48分钟消耗战下的状态滑坡，能抵消己方轮换末尾球员的劣势。
步行者虽非节奏最快的球队，但与雷霆同属联盟前7。雷霆的快攻更多源于对手失误和打铁后的闪电转换，戴格诺特教练甚至季后赛都经常半场就派上10-11人轮换。
鲜少被讨论的是两队的回防能力：常规赛雷霆与步行者分别是联盟限制快攻得分的前两名，季后赛更是将对手的快攻得分压制到场均9.3分和9.4分（联盟中游球队常规赛该项数据为15.3分）。
步行者爆冷的关键在于将系列赛拖入消耗战，而面对雷霆的青春风暴与阵容深度（相比尼克斯）难度更大，且总决赛赛程更宽松（除G3和G4之间每场间隔两天），不像次轮和分区决赛的隔天作战能拖垮对手。
雷霆甚至可能反客为主：若谢泼德和托马斯-布莱恩特等轮换末端球员被针对到无法上场，步行者主力可能反遭体力透支；又或者雷霆对哈利伯顿的疯狂围剿会耗尽他的体力。
系列赛预测
我和所有人一样期待一场精彩对决。步行者以不摆烂策略在中小市场通过精明操作建队，打造出联盟独树一帜的球风；雷霆可能正组建历史级豪阵，他们撤下所有高个改打五外阵容的疯狂实验更令人期待。无论战况如何，这轮系列赛注定充满观赏性。
但我怀疑比赛会呈现一边倒。尽管步行者存在理论优势点（控制失误、底角三分和西亚卡姆的对位），卡莱尔教练也会穷尽所有战术变招，如果前几个方案不起效，他能最大限度地利用他能找到的任何优势并疯狂抛出备用方案。
遗憾的是，步行者在常规赛对雷霆的进攻似乎无计可施，而这还是在霍姆格伦两战皆缺席的情况下。这支雷霆或许正开启NBA下一个王朝的序幕：他们打出了史上第三统治力的常规赛（仅次1996年公牛和2016年勇士），季后赛更缔造了51分、43分、32分、26分和30分的大胜。
我认为我们将见证雷霆队史的首冠，以及连续第三年五场内终结的总决赛。情感因素或许能让步行者偷走一个主场，但这轮系列赛终将成为雷霆的加冕仪式。若真如此，我们不必急着宣告季后赛的新时代来临……因为雷霆时代已至。
预测：雷霆4比1夺冠
原文：John Hollinger
编译：李太白
